차세대 "무장형" CAR-T 세포 치료법이 시판 중인 CAR-T 세포 치료법을 포함한 여러 차례의 다른 항암 치료 후에도 완치되지 않은 B 세포 림프종 환자를 대상 으로 한 1상 연구에서 유망한 결과를 보였습니다 . 이 새로운 치료법은 환자의 81%에서 암 증상을 완화했고, 52%에서 완전 관해를 보였으며, 초기 치료를 받은 환자 중 일부는 2년 이상의 지속적인 관해를 경험했습니다. 펜실베이니아 대학교 페렐만 의과대학 연구진이 진행한 이 연구는 NEJM 저널에 게재되었습니다.

CAR-T 세포 치료법은 펜실베이니아 대학교의 칼 준 박사와 그의 팀이 최초로 성공적으로 개발한 개인 맞춤형 암 면역 치료법 입니다 . 이 치료법은 많은 혈액암 치료에 혁명을 일으켰지만, 기존 CAR-T 세포 치료법을 받는 림프종 환자의 50% 이상이 장기적인 관해를 달성하지 못합니다.

미국 식품의약국 ( FDA )에서 승인한 7개의 CAR-T 세포 치료제 중 4개는 다양한 유형의 B세포 림프종을 치료하는 데 사용됩니다. CAR-T 세포 치료 후 암이 재발하거나 내성을 보이는 환자의 경우 예후가 좋지 않으며 다른 치료 옵션이 거의 없습니다. 이전 연구에 따르면 이러한 환자를 기존 CAR-T 세포 치료제로 재치료하는 것은 효과적이지 않은 것으로 나타났습니다.

펜실베이니아대학교 의과대학 아브람슨 암센터 혈액종양학과 조교수인 야쿠브 스보보다 박사는 "펜실베이니아대학교에서 개발한 이 차세대 CAR-T 세포 치료법이 다른 모든 림프종 치료법을 시도해 본 환자들에게 매우 효과적이라는 사실을 알게 되어 매우 기쁩니다."라고 말했습니다. "또한 이 새로운 제품의 독성 프로파일이 상용 CAR에서 관찰된 것과 다르지 않다는 것을 확인하게 되어 기쁩니다."

IL18의 추가는 사이토카인 방출 증후군과 신경독성을 포함한 CAR-T 세포 치료의 알려진 부작용을 제외하고는 새로운 또는 예상치 못한 안전성 문제를 야기하지 않았으며, 이러한 부작용은 성공적으로 관리되었습니다. 연구진은 또한 환자의 이전 CAR-T 세포 치료가 huCART19-IL18의 효능에 영향을 미칠 수 있음을 발견했습니다.

새로운 전략은 CAR-T 세포를 더욱 효과적으로 만들기 위해 사이토카인을 추가합니다.

1상 시험에 등록한 21명의 환자는 연구에 참여하기 전에 평균 7가지 다른 치료법을 받았으며, 한 명을 제외한 모든 환자는 이미 해당 암 유형에 대해 승인된 CAR-T 세포 치료법을 시도해 보았습니다.

이처럼 공격적인 치료에도 불구하고 암은 계속 진행됩니다. 그 이유 중 하나는 면역 억제와 T 세포 고갈로 인해 항암 치료의 효과가 떨어지기 때문입니다.

이러한 과제를 해결하기 위해 June과 그의 연구팀은 huCART19-IL18이라는 새로운 "무장형" CAR-T 세포 제품을 개발했습니다. 림프종 치료를 위한 대부분의 다른 CAR-T 세포 제품과 마찬가지로, 이 제품의 표적은 CD19라는 표면 항원입니다.

하지만 이 제품은 면역 체계를 강화하는 염증 유발 사이토카인인 IL18을 분비하도록 추가로 설계되어 유전자 변형 T 세포를 지원하기 위해 더 많은 면역 세포를 모집할 수 있습니다. 이를 통해 CAR-T 세포를 더욱 보호하고 암세포 공격 능력을 향상시킬 수 있다고 June은 설명했습니다.

이 연구는 CAR-T 세포 치료법 개발에 있어 중요한 진전으로, 사이토카인으로 강화된 CAR-T 세포를 혈액암 환자를 대상으로 시험한 최초의 사례입니다. June의 연구팀은 치료 후 환자의 혈액 샘플을 분석하여 CAR-T 세포에 IL18을 첨가하면 반응률 향상에 도움이 된다는 강력한 증거를 발견했습니다.

"이러한 결과를 바탕으로, 이러한 사이토카인 분비를 CAR-T 세포 설계에 통합하는 것이 혈액암을 넘어 세포 치료 향상에 광범위한 영향을 미칠 것으로 생각합니다."라고 June은 말했습니다. "이 전략은 T 세포의 지속성과 증식이 더 길기 때문에 고형암과 같이 CAR-T 세포의 효능이 떨어지는 환경에서도 효과적일 수 있습니다."

huCART19-IL18 생산에는 펜실베이니아 대학교 세포 면역치료 센터(Center for Cellular Immunotherapy)에서 개발한 공정이 사용되어 CAR-T 세포 생산 시간을 3일로 단축합니다. 공격적이고 빠르게 성장하는 암 환자의 경우, 이는 현재 표준 생산 기간인 9~14일보다 빠르게 CAR-T 세포 치료를 시작할 수 있음을 의미합니다. 이전 연구에서는 생산 시간 단축이 T 세포의 효능을 향상시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다.

June의 연구팀은 이미 여러 다른 임상 시험을 계획하고 있는데, 그중에는 huCART19-IL18을 급성 림프모구 백혈병 (ALL)과 만성 림프구성 백혈병 (CLL) 환자에게까지 적용하는 연구도 포함됩니다 . 비호지킨 림프종 치료를 위해 유사한 IL18 장갑형 CAR-T 세포 제품을 사용하는 또 다른 임상 시험도 현재 환자를 모집하고 있습니다.

제조 측면에서, 연구팀은 펜실베이니아 대학의 분사 기업과 협력하여 환자에게 주입하기 전에 연구실에서 CAR-T 세포를 만들고 확장하는 과정을 개선하고 있습니다.

스보보다 박사는 "이번 임상 시험에서 얻은 생검 및 사이토카인 데이터를 통해 CAR-T 세포 치료 후 암이 재발한 환자에 대한 풍부한 정보를 얻을 수 있었습니다. 이를 통해 연구자들은 CAR T 세포 치료 후 암이 재발하는 이유를 과학적으로 더 잘 이해할 수 있을 것입니다."라고 말했습니다

Jakub Svoboda et al, Enhanced CAR T-Cell Therapy for Lymphoma after Previous Failure, New England Journal of Medicine (2025). DOI: 10.1056/NEJMoa2408771.

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